L’épidémie de variole en Afrique est déclarée urgence sanitaire – que se passe-t-il ensuite ?

Cette mise en garde contre le mpox, anciennement appelé Monkeypox, marque une nouvelle phase critique dans la gestion de la maladie sur le continent.

Un comité d’experts a soutenu cette décision à l’unanimité.

Le virus se propage rapidement en République démocratique du Congo, les experts affirmant qu’il s’agit de la variante la plus dangereuse qu’ils aient jamais vue.

Endémique dans certaines parties de l’Afrique occidentale et centrale, les cas sont en augmentation sur le continent depuis des décennies.

Toutefois, cette année, les cas ont augmenté de manière significative, le virus mpox ayant été signalé dans au moins 16 pays africains.

À la fin du mois de juillet, le CDC faisait état d’un total de 37 583 cas depuis le début de l’année 2022, dont 1 451 décès signalés dans 15 États membres de l’Union africaine.

Le CDC avertit que la situation pourrait devenir incontrôlable et a demandé davantage de vaccins.

« Il ne s’agit pas seulement d’un problème africain, le mpox est une menace mondiale, une menace qui ne connaît ni frontière, ni race, ni croyance », a déclaré Jean Kaseya, directeur général de l’ACDC.

« C’est un virus qui a exploré nos vulnérabilités, qui a prié sur nos points faibles et c’est dans ce moment de vulnérabilité que nous devons trouver nos plus grandes forces et démontrer que nous tirons tous les leçons de l’expérience Covid.

Michael Marks, professeur de médecine à la London School of Hygiene & Tropical Medicine (LSHTM), a déclaré à la BBC qu’il était « clairement possible que l’épidémie conduise à une transmission internationale ».

Il souligne toutefois qu’il est important que la réponse mondiale serve à aider des pays comme la République démocratique du Congo.

« En Europe, nous ne devons pas nous contenter de réagir parce que nous craignons que la maladie n’entre dans nos pays », a-t-il déclaré. « L’accent doit être mis sur la réponse à apporter aux personnes qui sont elles-mêmes en danger et sur leur accès aux vaccins et aux soins de santé.

« Si la déclaration d’une urgence de santé publique de portée internationale est l’outil qui permet d’acheminer les ressources vers la République démocratique du Congo, c’est formidable.

Le professeur Marks a reconnu l’existence d’une transmission évidente entre les pays voisins, tels que le Rwanda, l’Ouganda et le Burundi, et a déclaré que le risque pour l’Europe et l’Amérique restait faible.

Il a ajouté : « L’un des principaux défis actuels est que nous ne connaissons pas vraiment le véritable fardeau et le nombre de cas manqués, et donc le véritable taux de mortalité. »

Qu’est-ce que la variole du singe ?

La variole est causée par le virus de la variole du singe, qui appartient à la même famille de virus que la variole.

Elle se transmettait à l’origine de l’animal à l’homme et est plus fréquente dans les pays proches des forêts tropicales humides.

Dans ces régions, on dénombre chaque année des milliers de cas et des centaines de décès dus à la maladie, les enfants de moins de 15 ans étant les plus touchés.

Il existe deux souches principales du virus. La plus bénigne a provoqué une épidémie mondiale en 2022, qui s’est propagée à près de 100 pays où le virus n’est pas présent habituellement.

La seconde souche, plus mortelle, est endémique en Afrique centrale (clade 1b). C’est elle qui est à l’origine de la nouvelle souche récemment découverte en République démocratique du Congo et qui se propage au Kenya, au Rwanda et à l’Ouganda.

Quels sont les symptômes ?

La variole, ou monkeypox, se transmet par contact étroit avec des personnes infectées. Les symptômes comprennent de la fièvre, des maux de tête, des gonflements, des douleurs dorsales et musculaires.

Une fois la fièvre tombée, une éruption cutanée peut se développer, commençant souvent sur le visage puis s’étendant à d’autres parties du corps, le plus souvent la paume des mains et la plante des pieds.

L’éruption, qui peut être extrêmement prurigineuse ou douloureuse, évolue et passe par différents stades avant de former une croûte qui tombe par la suite. Les lésions peuvent provoquer des cicatrices.

L’infection disparaît généralement d’elle-même et dure entre 14 et 21 jours.

Dans les cas graves, les lésions peuvent s’étendre à l’ensemble du corps, en particulier à la bouche, aux yeux et aux organes génitaux.

L’Organisation mondiale de la santé conseille aux personnes ayant contracté le virus Mpox de s’isoler chez elles pendant toute la durée de la période infectieuse, jusqu’à ce que les croûtes tombent.

Le fait de couvrir les lésions et de porter un masque médical peut également contribuer à prévenir la propagation.

Qu’est-ce qu’une urgence sanitaire ?

La déclaration d’une urgence de santé publique aidera les gouvernements à coordonner leur réponse et à augmenter potentiellement le flux de fournitures médicales et d’aide dans les zones touchées.

Le professeur Marks, du LSHTM, a expliqué que ce type d’annonce est conçu pour faire un certain nombre de choses et pourrait aider les nations africaines à obtenir une aide financière.

Il a déclaré : « Elles peuvent déclencher le déblocage de fonds spécifiques : « Elles peuvent déclencher le déblocage de mécanismes de financement spécifiques. Par exemple, l’Union européenne a récemment publié des études de soutien.

« Elles génèrent également des actions au niveau national en augmentant les priorités des ministères de la santé.

Qu’en est-il de la nouvelle souche ?

Le professeur Marks a déclaré qu’il y avait de grandes différences entre le nombre de décès en Afrique de l’Ouest et en Afrique centrale.

« Le clade 2, que l’on trouve en Afrique de l’Ouest, a normalement un taux de létalité bien inférieur à 1 %. En revanche, le clade 1, présent en RDC, présente un taux de mortalité [plus élevé], compris entre 1 et 10 % », a-t-il déclaré.

Selon le dernier rapport de situation du CDC de l’Union africaine, le taux de létalité en République démocratique du Congo est actuellement de 4 %. Toutefois, le professeur a déclaré que ce taux pourrait être beaucoup plus élevé si l’on additionne les taux de létalité (cas enregistrés) et les taux de létalité liés à l’infection (nouveaux cas).

Comment se transmet-elle et qui est à risque ?

La principale voie de transmission est le contact physique direct avec des lésions infectieuses sur la peau, ce qui peut se produire lors de rapports sexuels, mais aussi lors de contacts étroits, par exemple avec un enfant.

Le professeur Marks a déclaré que si la transmission s’est faite par divers types de contacts cutanés, « le contact sexuel joue un rôle majeur dans cette épidémie ».

Ce phénomène a entraîné une transmission dans plusieurs pays africains et a eu des conséquences fatales pour de jeunes hommes en Afrique du Sud.

En juin, une deuxième personne est décédée du mpox en Afrique du Sud, moins de 24 heures après que le premier décès dû au virus ait été signalé dans le pays.

Six cas ont été signalés dans le pays et tous ont été hospitalisés.

Toutes les personnes diagnostiquées étaient des hommes âgés de 30 à 39 ans qui ne s’étaient pas rendus dans d’autres pays touchés par une épidémie, ce qui laisse supposer que la maladie est transmise localement.

Qu’en est-il des vaccins ?

Le professeur Marks a déclaré que le problème majeur de la lutte contre l’épidémie était l’approvisionnement en vaccins, évoquant une « inadéquation flagrante entre le nombre de doses de vaccins disponibles dans les pays africains et la population qu’il faudrait vacciner ».

Le Dr Adeola Fowotade, virologue clinique à l’University College Hospital d’Ibadan, au Nigeria, a déclaré qu’il y a quelques semaines, la République démocratique du Congo et le Nigeria ont signalé qu’ils étaient prêts à homologuer les vaccins nécessaires.

« Il s’agit d’une mesure louable visant à atténuer la propagation du virus dans les pays africains et j’espère que d’autres pays accepteront l’offre », a-t-elle déclaré.

Mais le Dr Fowotade a également mis en garde contre l’importance d’associer le vaccin à une campagne d’information précise.

« La désinformation est à l’origine de l’hésitation à l’égard du vaccin », a-t-elle déclaré.

« L’un des défis que nous aurons à relever est celui que nous avons toujours rencontré lors de l’introduction de vaccins en Afrique : les mythes, la désinformation et la méfiance des gens, d’autant plus qu’il s’agit d’un programme soutenu par le gouvernement.

La République démocratique du Congo a l’expérience de la vaccination à grande échelle depuis les récentes épidémies d’Ebola, un virus mortel qui peut provoquer une fièvre soudaine, une faiblesse intense, des douleurs musculaires et des maux de gorge.