Après avoir perdu son petit frère des suites du paludisme, le scientifique malien Abdoulaye Djimdé a consacré sa carrière à la lutte contre l’une des maladies les plus mortelles d’Afrique.
À l’âge de 11 ans, Abdoulaye Djimdé a perdu son petit frère, emporté par un paludisme cérébral. Cette perte a laissé une marque indélébile sur le jeune garçon qui grandissait dans la campagne malienne et allait finalement façonner une carrière consacrée à la compréhension de l’une des maladies les plus mortelles d’Afrique.
Plus de 50 ans plus tard, Abdoulaye Djimdé est l’un des scientifiques africains les plus influents dans le domaine du paludisme. Ses travaux ont permis de suivre l’évolution de la résistance aux médicaments antipaludiques, ont guidé les changements dans le traitement du paludisme, ont fait progresser le développement de nouvelles thérapies et ont renforcé les capacités en génomique à travers le continent. Tout récemment, il a été nommé au Conseil consultatif scientifique du Secrétaire général des Nations Unies.
Pourtant, malgré cette reconnaissance internationale, il reste animé par le même objectif qui l’a initialement attiré vers la science.
« Au Mali, tout le monde connaît quelqu’un qui est mort du paludisme. Si vous y avez survécu après l’enfance, vous pouvez vous considérer comme un survivant », dit-il.
Aujourd’hui, Djimdé est professeur de parasitologie et de mycologie au CAMES, chef de l’unité d’épidémiologie moléculaire et de résistance aux médicaments, et directeur du Centre de recherche et de formation sur les parasites et les microbes à l’Université des sciences, des techniques et des technologies de Bamako, la capitale du Mali.
« Être passionné par quelque chose vous donne la motivation nécessaire pour vous engager et poursuivre vos rêves », dit-il. « Et vous ne comptez pas l’énergie que vous y consacrez. »
Suivre l’évolution génétique du paludisme
L’une des réalisations les plus récentes de Djimdé a été de coordonner la participation africaine à l’essai KALUMA sur le ganaplacide associé à la luméfantrine (GanLum), le premier essai de phase III couronné de succès depuis des décennies pour un nouveau type de médicament antipaludique.
L’essai a été mené par le Réseau ouest-africain pour les essais cliniques sur les médicaments antipaludiques, que Djimdé coordonne.
Il explique que le traitement est actuellement en cours d’examen réglementaire et pourrait être disponible d’ici deux ans.
« Ce sera le premier médicament antipaludique véritablement nouveau à arriver sur le marché depuis environ 25 ans », dit-il. « Nous sommes très enthousiastes à ce sujet, surtout au vu des inquiétudes croissantes concernant la résistance à l’artémisinine en Afrique subsaharienne. Il apportera une nouveauté thérapeutique indispensable à la prise en charge du paludisme. »
Le prochain défi consistera à faire en sorte que le traitement parvienne à ceux qui en ont le plus besoin.
« La communauté internationale, le fabricant du médicament et les parties prenantes déploient beaucoup d’efforts pour le rendre abordable pour ceux qui en ont besoin », dit-il. « C’est notre espoir. »
Ces travaux s’inscrivent dans le cadre d’un effort plus large visant à garder une longueur d’avance sur un parasite qui ne cesse d’évoluer. Les membres de ses groupes de recherche ont récemment publié des études portant sur l’efficacité de la cabamiquine, un candidat antipaludique, face à différentes espèces de parasites du paludisme, sur la relation entre la variation génétique du parasite du paludisme et les symptômes de la maladie, ainsi que sur l’efficacité des médicaments antipaludiques actuels et de nouvelle génération contre des isolats de terrain de Plasmodium falciparum au Mali.
Malgré ces progrès, Djimdé reste concentré sur le prochain défi. Son rêve à long terme est de voir un seul comprimé capable à la fois de prévenir et de traiter le paludisme.
De pharmacien à chercheur
Le parcours de Djimdé vers la recherche sur le paludisme n’a pas été sans détours.
Bien qu’il espérât faire des études de médecine, ses excellentes notes en mathématiques et en physique l’ont plutôt conduit vers le programme de pharmacie de l’École nationale de médecine et de pharmacie de Bamako, dont il est sorti diplômé en 1988.
Au début, il a remis en question ce choix. Avec le recul, dit-il, la pharmacie lui a fourni les bases idéales pour une carrière axée sur le paludisme et la résistance aux médicaments.
Un tournant s’est produit en 1993, lorsqu’il s’est porté volontaire pour assister le chercheur américain Christopher Plowe dans le cadre d’un essai sur le terrain visant à étudier la résistance à la chloroquine. Plus tard, en tant que premier doctorant de Plowe à l’université du Maryland, à Baltimore, Djimdé a mis au point un test de marqueurs moléculaires pour détecter la résistance à la chloroquine. Lorsqu’il a été mis en pratique lors d’essais sur le terrain au Mali, il a montré que la résistance à la chloroquine était très répandue, ce qui a contribué à orienter les changements apportés à la politique de traitement du paludisme dans son pays natal.
L’article qui en a résulté, intitulé,5 a été cité pas moins de 1 350 fois et a contribué au développement de la surveillance moléculaire en tant qu’outil essentiel pour le suivi de la résistance aux médicaments antipaludiques.
« J’aime identifier et résoudre les problèmes », dit-il.
Renforcer les capacités de l’Afrique en génomique
Pendant la pandémie de COVID-19, Djimdé a fondé le Pathogens Genomics Institute au Mali afin de renforcer les capacités locales en génomique et de former de jeunes scientifiques de toute l’Afrique.
Ce travail vient compléter celui du Pathogens Genomic Diversity Network Africa, dont il est le président fondateur. Ce réseau rassemble des experts de 17 pays pour étudier la diversité génétique des agents pathogènes, notamment le SARS-CoV-2 et les parasites du paludisme, ainsi que la résistance aux antimicrobiens.
« Nous utilisons des techniques scientifiques de pointe pour étudier la génétique de divers agents pathogènes humains sur le continent et pour en tirer des informations pertinentes pour ce qui se passe chez nous », explique-t-il.
Pour Djimdé, former la prochaine génération de scientifiques africains est tout aussi important que de produire de nouvelles recherches.
Il collabore avec des initiatives telles que DELTAS Africa et la Calestous Juma Science Leadership Fellowship pour soutenir les chercheurs émergents en génomique, en bio-informatique et en science des données.
« Nous les formons à maîtriser la génomique, la bio-informatique et la science des mégadonnées, afin qu’ils deviennent bien meilleurs que nous dans ces domaines », explique-t-il. « Le talent et l’énergie de ces jeunes me donnent bon espoir que le continent est sur la bonne voie. »
La science au-delà du laboratoire
L’engagement de Djimdé au service de la communauté va bien au-delà de la recherche.
En tant que fier membre du Rotary International, il a mis à profit ses compétences en rédaction de demandes de subventions, acquises grâce à la science, pour obtenir des financements destinés à des projets de développement à Pongonon, le village où il a grandi.
Au fil des ans, ces projets ont permis d’apporter l’eau courante, un moulin automatisé et des fournitures médicales à la communauté.
Le village est passé d’environ 400 habitants à près de 2 000.
Une rencontre restera à jamais gravée dans sa mémoire, dit-il.
Une mère d’un des villages où son équipe mène des recherches l’a récemment remercié d’avoir aidé à garder les enfants en bonne santé et en vie.
« Selon elle, il y a désormais moins de petites pierres tombales dans le cimetière local », dit-il, ajoutant que ce commentaire était l’une des marques d’impact les plus significatives qu’il ait jamais reçues.
Djimdé affirme que les changements dont il a été témoin à Pongonon sont tout aussi gratifiants.
« Les élèves qui ont fréquenté l’école créée travaillent déjà et contribuent au développement de notre village et de notre pays », dit-il. « Voir ces résultats permet de rester motivé malgré tous les obstacles rencontrés lorsqu’on vit et travaille en Afrique. »
Une voix pour l’Afrique sur la scène internationale
Djimdé estime que les connaissances scientifiques sont d’autant plus solides qu’elles reflètent des perspectives diverses, et que la diplomatie scientifique a un rôle de plus en plus important à jouer pour relever les défis mondiaux.
Ces convictions guident désormais son travail en tant que « ambassadeur scientifique de l’Afrique » au sein du Conseil consultatif scientifique du Secrétaire général des Nations Unies, où il siège aux côtés d’experts de premier plan dans des domaines allant de l’intelligence artificielle et de l’économie à l’écologie et à la médecine.
« Nous examinons les orientations que prennent la science et l’innovation, et réfléchissons à la manière dont cela pourrait bénéficier de plus en plus à l’humanité », explique-t-il.
En fin de compte, Djimdé estime que l’avenir de la science africaine dépend des scientifiques africains.
« C’est aux scientifiques africains qu’il revient de s’attaquer à nos problèmes, de prendre les devants et de résoudre les difficultés du continent grâce à la recherche scientifique », déclare-t-il. « Nous devons affronter nos difficultés de front. »
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Cet article est republié depuis nature africa.
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