Comment l’extrême chaleur affecte-t-elle notre corps et comment se protéger?
Plus d'une centaine de personnes sont décédées au Mali à la suite d'une vague de chaleur extrême qui a fait grimper les températures à plus de 45 degrés Celsius en début du mois d’avril 2024.
Les responsables de l’hôpital principal de Bamako, la capitale, affirment que la plupart des victimes étaient des personnes âgées et des malades chroniques.
Selon certains rapports locaux, le nombre de décès pourrait être beaucoup plus élevé.
L’année dernière, plus de 130 personnes ont succombé aux effets de la canicule.
Selon les scientifiques, les températures élevées sont liées au système météorologique El Nino, qui a augmenté les températures océaniques et atmosphériques dans le monde entier.
L’on se rappelle du mois de juillet 2023, le mois le plus chaud jamais enregistré sur Terre. L’Organisation météorologique mondiale (OMM) prévenait déjà, à cette époque, que le monde devrait se préparer à de nouvelles températures records provoquées par El Niño.
El Niño est en effet un phénomène climatique naturel généralement associé à une augmentation des températures, une sécheresse accrue dans certaines parties du monde et de fortes pluies dans d’autres.
En d’autres termes, l’homme devrait apprendre à vivre avec ces pics de chaleurs et à s’y adapter.
Une crise mondiale du climat
Bien que l’Afrique subisse de plein fouet ces pics de chaleur dus en partie au changement climatique, elle n’est pas la seule région du globe à en être impactée.
L’Europe du Sud et d’autres régions de l’hémisphère Nord connaissent également une vague de chaleur avec des températures extrêmes.
En Italie, par exemple, où des températures d’environ 47 °C ont été observées en Sardaigne et en Sicile, la plupart des grandes villes sont en alerte rouge pour cause de chaleur extrême.
La vague de chaleur devrait se poursuivre dans le sud de l’Europe jusqu’à mercredi, mais l’agence des Nations unies pour le climat prévient que ces températures extrêmes sont déjà « la nouvelle normalité » dans un monde réchauffé par le changement climatique.
Mais quels sont les effets de la chaleur extrême sur notre corps ? Nous vous expliquons ce qui arrive à votre corps lorsqu’il est exposé à des températures élevées et comment prendre soin de vous pour en réduire l’impact.
Quels sont les effets de la chaleur extrême sur notre corps ?
Lorsque le corps se réchauffe, les vaisseaux sanguins se dilatent et s’ouvrent. Cela entraîne une baisse de la tension artérielle et oblige le cœur à travailler plus dur pour faire circuler le sang dans le corps.
Ce phénomène peut provoquer des symptômes bénins, tels qu’une éruption cutanée avec démangeaisons ou des pieds gonflés.
En même temps, nous commençons à transpirer, ce qui entraîne une perte de liquides et de sel et, surtout, modifie l’équilibre entre ces deux éléments dans l’organisme.
Ce phénomène, associé à une baisse de la tension artérielle, peut entraîner un coup de chaleur ou une insolation. Les symptômes sont les suivants
- vertiges
- nausées
- évanouissements
- confusion mentale
- crampes musculaires
- maux de tête
- transpiration importante
- fatigue
Une chute trop rapide de la tension artérielle augmente le risque d’infarctus du myocarde.
Pourquoi notre corps réagit-il ainsi ?
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Notre corps s’efforce de maintenir une température interne d’environ 37,5°C, que nous soyons en pleine tempête de neige ou en pleine canicule.
C’est la température à laquelle notre corps est habitué à fonctionner.
Mais à mesure que le temps se réchauffe, le corps doit travailler plus dur pour maintenir sa température interne à un niveau bas.
Les vaisseaux sanguins les plus proches de la peau se dilatent pour évacuer la chaleur et la transpiration commence.
Lorsque la sueur s’évapore, la perte de chaleur est considérable et la peau se refroidit.
Comment se protéger de la chaleur ?
Sur le court terme, Dr Ousmane Ndiaye, Directeur de la Météorologie au Sénégal recommande un investissement dans des « systèmes d’alerte précoce » pour protéger un maximum de personnes en cas de catastrophes météorologiques.
L’annonce à temps des vagues de chaleur peut aider les populations à prendre des dispositions adéquates.
Selon BBC Future, le choix d’une tenue pour rester au frais ou le simple fait d’enfiler un tee-shirt blanc et un peu d’eau lorsque c’est possible, devraient aussi vous aider à garder votre température basse lorsque le mercure se réchauffe – et à économiser sur l’air conditionné.
En outre, les autorités sanitaires donnent des conseils à cet égard :
- Prêtez attention aux personnes qui peuvent avoir des difficultés à rester au frais, comme les personnes âgées, les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents ou les personnes vivant seules.
- Gardez l’intérieur de votre maison frais en fermant les rideaux dans les pièces ensoleillées.
- Buvez beaucoup d’eau et évitez l’alcool.
- Ne laissez personne à l’intérieur d’un véhicule fermé, en particulier les bébés, les jeunes enfants et les animaux.
- Ne vous exposez pas au soleil entre 11 heures et 15 heures, lorsque les rayons du soleil sont les plus forts.
- Cherchez l’ombre, utilisez une crème solaire avec un indice de protection élevé et couvrez-vous la tête avec un chapeau ou une casquette.
- Évitez de faire de l’exercice pendant les heures les plus chaudes.
- Emportez de l’eau avec vous si vous vous déplacez.
- Soyez conscient des risques si vous décidez de nager dans une rivière ou en eau libre pour vous rafraîchir.
Quels sont les aliments à consommer ou à éviter en cas de canicule ?
Il est préférable de suivre un régime alimentaire varié et équilibré, de type méditerranéen (comprenant des produits de saison, principalement d’origine végétale, comme les fruits, les légumes, les légumineuses, les céréales et l’huile d’olive), explique Carmen González Vázquez, professeur de nutrition humaine et de diététique à l’université internationale de La Rioja, en Espagne, dans un article paru dans The Conversation.
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Il est préférable de prendre des repas légers et frais tout au long de la journée, en évitant les repas très copieux et riches en graisses, ainsi que la consommation excessive de grosses protéines animales, comme le bœuf ou l’agneau.
Il est également important de choisir des aliments qui contiennent plus d’eau et, dans la mesure du possible, d’opter pour des aliments qui se consomment crus ou qui nécessitent peu de cuisson.
Comment passer une bonne nuit de sommeil ?
Utilisez des draps fins, et si vous faites partie des personnes qui ne peuvent pas dormir sans chaussettes, mettez-les au réfrigérateur pour qu’elles refroidissent avant de les enfiler et suivez votre routine habituelle à l’heure du coucher, recommandent les experts.
Si la chaleur est trop intense même la nuit, utilisez un ventilateur et ouvrez les fenêtres pour créer des courants d’air.
Que dois-je faire si je vois une personne souffrant d’un coup de chaleur ou d’une insolation ?
Si la personne peut se refroidir et retrouver une température plus basse dans la demi-heure qui suit, le coup de chaleur n’est pas grave.
Voici quelques conseils des autorités sanitaires :
- Emmenez-le dans un endroit plus frais.
- Faites-le s’allonger et soulevez légèrement ses pieds.
- Faites-lui boire beaucoup d’eau.
- Les boissons sportives ou de réhydratation sont également une bonne option.
- Rafraîchissez sa peau.
- Vous pouvez l’asperger d’eau, l’éponger ou l’essuyer avec un chiffon trempé dans l’eau froide, ou l’éventer.
- Des compresses froides autour du cou et des aisselles sont également utiles.
Si, après avoir fait tout cela, la personne ne se rétablit pas dans les 30 minutes, il s’agit d’un coup de chaleur.
Il s’agit d’une urgence médicale et vous devez appeler les services d’urgence.
Les personnes souffrant d’un coup de chaleur cessent de transpirer même si elles ont trop chaud. Leur température peut dépasser 40°C et elles peuvent avoir des convulsions ou perdre connaissance.
Qui est le plus exposé ?
La vieillesse ou certaines maladies chroniques, telles que les maladies cardiaques, peuvent rendre les personnes moins aptes à faire face au stress que la chaleur impose au corps.
Comme ce fut le cas récemment au Mali, plus de la moitié des décès étaient des personnes de plus de 60 ans. Elles sont généralement fragilisées par des maladies préexistantes comme le diabète et l’hypertension artérielle, aggravées par la canicule.
Le diabète peut entraîner une perte d’eau plus rapide et certaines complications du diabète peuvent altérer les vaisseaux sanguins et la capacité à transpirer.
Les enfants et les personnes moins mobiles peuvent également être plus vulnérables.
Le chef du département de la médecine d’urgence de l’hôpital Gabriel Touré de Bamako, le Pr Diango Mahamane Djibo explique la vulnérabilité des nourrissons face à la chaleur intense par leur faible réserve d’eau corporelle.
Les maladies cérébrales, telles que la démence, peuvent également rendre certaines personnes inconscientes de la chaleur ou incapables de faire quoi que ce soit pour y remédier.
Les sans-abri seront également plus exposés au soleil.
Existe-t-il des médicaments qui augmentent le risque ?
Les diurétiques, parfois appelés « pilules d’eau », augmentent la quantité de liquides expulsés du corps. Ils sont largement utilisés, y compris en cas d’insuffisance cardiaque. À des températures élevées, les risques de déshydratation et de déséquilibre de certains minéraux clés de l’organisme augmentent.
Les antihypertenseurs, qui abaissent la tension artérielle, ont un effet qui, combiné à la dilatation des vaisseaux sanguins sous l’effet de la chaleur, peut provoquer de dangereuses chutes de tension.
Certains médicaments contre l’épilepsie et la maladie de Parkinson peuvent bloquer la transpiration et empêcher le corps de se refroidir.
D’autres médicaments, tels que le lithium et les statines, peuvent se concentrer davantage dans le sang et poser des problèmes en cas de perte excessive de liquide.
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La chaleur peut-elle tuer ?
Oui, en cas de coup de chaleur, qui survient lorsque la température du corps augmente soudainement et ne peut être abaissée, selon la clinique Mayo aux États-Unis.
La plupart des décès sont généralement dus à des crises cardiaques et à des accidents vasculaires cérébraux provoqués à leur tour par les efforts du corps pour tenter de maintenir la température corporelle stable.
Il semble que la plupart des décès surviennent lorsque les températures sont élevées au printemps ou au début de l’été, plutôt que pendant le « pic estival ».
Cela peut s’expliquer par le fait que nous ne sommes pas encore acclimatés au début, puis, à mesure que l’été avance, nous adaptons notre comportement quotidien, nos habitudes et nos vêtements et nous nous habituons à faire face à la chaleur.
Les précédentes vagues de chaleur ont montré que l’augmentation du nombre de décès se produit très rapidement, dans les premières 24 heures de la vague de chaleur.
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Cet article a été premièrement publié par BBC Afrique et repris sur Sciences de chez nous.
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