Dès notre arrivée, nous sommes enveloppés par un paysage verdoyant et apaisant, où chaque feuille semble chuchoter des secrets anciens. L’air est embaumé d’une fraîcheur humide et légèrement terreuse. Les rayons du soleil filtrent à travers le feuillage dense, créant des motifs de lumière et d’ombre qui dansent sur le sol.
Nous empruntons un chemin recouvert de pierres sombres concassées, qui crissent sous nos pieds à chaque pas. À quelques mètres de l’entrée, des singes curieux jouent dans les arbres. Leurs cris joyeux résonnent dans l’air. Tandis que de majestueux oiseaux aquatiques se glissent gracieusement entre les plantes de la rivière. « Chut… Ils ressentent notre présence », murmure notre guide, Traoré Ousmane, en pointant du doigt un héron aux plumes chatoyantes, son bec brillant au soleil.
Avançant plus loin, nous sommes accueillis par une symphonie naturelle. Le grognement des écureuils et les criaillements des pintades sauvages cachées dans les herbes hautes remplissent l’air. Le bruissement des feuilles, agitées par une brise légère, ajoute une touche apaisante à cette mélodie. « Les serpents et différentes espèces d’oiseaux trouvent refuge ici », explique Ousmane, pendant que nous nous enfonçons davantage dans ce sanctuaire de verdure.
Mais ce havre de paix a aussi une mission essentielle : « Il a été principalement créé pour traiter les eaux polluées provenant de la mine souterraine. »
À Loulo, Barrick Gold utilise des explosifs à base de nitrate d’ammonium pour extraire le minerai. Cette activité libère une grande quantité d’ammonitrate dans l’environnement, provoquant une pollution des cours d’eau appelée eutrophisation. Cette forme de pollution, due à l’excès de substances chimiques comme le phosphore et l’azote, entraîne la prolifération des algues, qui empêchent la lumière solaire de pénétrer l’eau et mettent en danger la faune aquatique. Il faut souligner que les cours d’eau de la mine de Loulo se déversent dans la rivière de Gara, située à 250 km au sud de Kayes; dont se sert la population pour diverse utilisations.
Mohamed Kéita, du département Environnement de la mine de Loulo, nous explique: « des études ont révélé que le niveau de nitrate dans les eaux provenant de la mine souterraine de Loulo est près de 7 fois supérieur à la norme malienne qui préconise 30 mg/l de nitrate dans les eaux de décharge».
«Cette zone humide a donc été mise en place pour réduire ce niveau de nitrate dépassant les normes de décharge », justifie Kéita. Il précise que les nitrates, bien que non toxiques en soi, peuvent, en excès, accélérer le vieillissement des cours d’eau par une prolifération massive d’algues.
De la conception au fonctionnement
Créée en 2017 avec un coût d’investissement de 350 millions de francs CFA, la zone humide artificielle de Loulo impressionne par sa conception ingénieuse. Profonde de deux mètres, ses flancs sont recouverts de gros morceaux de pierres rougeâtres, cachées sous une fine couche de sable. Le fond, réalisé avec un liner d’argile compactée, est dissimulé sous une couche de roches concassées. L’eau s’écoule doucement entre les rochers, offrant un spectacle apaisant. La conception a été faite avec des plantes Typha, également appelées massettes.
Les Typhas, avec leurs épis floraux cylindriques, forment des colonies denses qui consomment les nitrates et d’autres éléments pour leur croissance. « Pour gérer les eaux provenant de la mine souterraine et des carrières, la mine de Loulo a opté pour un traitement biologique, basé sur la capacité des Typhas à absorber le nitrate et à le minéraliser ».
Lorsque l’eau est pompée de la mine souterraine, elle est d’abord dirigée vers la station de décantation, où elle est débarrassée des matières solides. Ensuite, elle se dirige vers le bassin d’entrée de la zone humide, traverse un système d’écoulement horizontal pour éliminer l’excès de nitrate et d’autres éléments minéraux.
La zone est subdivisée en six compartiments de 50 mètres, séparés par de petits murs en berme de roches, augmentant la rétention d’eau et l’oxygénation. Après le sixième compartiment, l’eau entre dans un bassin d’exutoire de 20 mètres contenant uniquement des roches ferricrètes. Mohamed Kéita nous précise que « le système a été conçu pour recevoir des niveaux de nitrate entre 100 et 200 mg/l en entrée, et les réduire en dessous de 30 mg/l à la sortie ».
À la fin du processus, l’eau traitée est déversée dans le barrage de Gara, où elle est réutilisée pour le jardinage.
Un modèle à reproduire dans les mines maliennes ?
Depuis 2017, la zone humide artificielle de Loulo a permis le retour d’une avifaune disparue du site minier. Elle est aussi une source d’emploi pour la communauté villageoise, qui veille à maintenir la zone en bon état. « Les feuilles coupées des Typhas sont mises en compostage et réutilisées par les jardiniers dans les pépinières comme engrais naturel », explique Kéita.
Puis cet environnementaliste souligne l’avantage de créer plusieurs zones humides au Mali : «Les systèmes de traitement biologique sont bien plus écologiques. Contrairement aux méthodes chimiques qui laissent des résidus, le traitement biologique élimine ces risques, assurant une eau purifiée et sans danger pour l’environnement.»
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Cet article a été rédigé par M.B et approuvé pour publication par la rédactrice en chef de Sciences de chez Nous, Fatimatou Diallo.
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